Gracias a un nuevo modelo, los investigadores han puesto de manifiesto que la falta de grietas en la superficie de la región helada de Plutón son pruebas concluyentes de que el planeta enano podría tener océanos gigantescos bajo la superficie. Curiosamente, los científicos han revelado que esto trae la posibilidad de la existencia de vida microbiana básica en el Cinturón de Kuiper, área donde nadie pensó que la vida podría existir en absoluto.
Cuando la nave espacial de New Horizons de la NASA voló por Plutón el año pasado, se encontraron indicios de que el planeta enano podría tener un océano líquido debajo de su corteza helada.
Ahora, investigadores de la Universidad de Brown revelan que hay suficiente evidencia para apoyar esta idea.
El estudio, que utilizó un modelo de evolución térmica de Plutón actualizado con datos de la New Horizons, encontró que el océano de Plutón llevaba millones o miles de millones de años congelados, entonces habría causado que todo el planeta se encoja. Sin embargo, no hay señales de una contracción global sobre la superficie del más famoso del cinturón de Kuiper. Sin embargo, la sonda New Horizons ha visto signos de que el planeta enano se ha expandido.
Las imágenes de la nave espacial New Horizons mostraron que Plutón es mucho más que una bola de hielo flotando en el espacio. De hecho, el planeta enano tiene una estructura compuesta de diferentes tipos de hielo exótica: agua, nitrógeno y metano. Plutón también tiene montañas que alcanzan cientos de metros de altura y una vasta región en la forma de un corazón. De hecho, estos rasgos tectónicos han llevado a los científicos a creer que podría haber un océano bajo la superficie gigante bajo el planeta enano.
El estudio publicado en Geophysical Research Letters ofrece pruebas concluyentes de que Plutón tiene un océano parcialmente congelado debajo de su corteza. Mientras que la teoría no es tan nueva, la evidencia que apoya la teoría es revolucionaria.
Esta es una de las imágenes más fascinantes de Plutón. La fotografía tomada por la sonda New Horizons muestra la luz del sol filtrándose a través de las capas iluminando la transparencia atmosférica de Plutón.
Por otra parte, los científicos indican firmemente que puede haber habido suficientes elementos radiactivos que producen calor dentro del núcleo rocoso de Plutón para fundir parte del hielo en el planeta.
Con el tiempo, debido a las condiciones en el cinturón de Kuiper helado, el hielo comenzaría a congelar de nuevo con el tiempo.
El hielo es menos denso que el agua, por lo que cuando se congela, se expande. Si Plutón tenía un océano que se congela o se encuentra en el proceso de congelación, daría lugar a la tectónica extensional en la superficie, y eso es lo que la nave espacial New Horizons acaba de marcar.
En esta imagen, se puede observar las montañas escarpadas oscuras, conocidas como Krun mácula en Plutón
Muchos astrónomos creen firmemente que podría haber un vasto océano que oculta bajo la capa de hielo de uno de los planetas más impresionantes de nuestro sistema solar: Plutón.
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