Crédito: Michael S. Helfenbein
El vecino más cercano de nuestro sistema solar podría ser el hogar de pequeños planetas rocosos muy parecidos a la Tierra, según indica un nuevo estudio.
Un nuevo análisis del cercano sistema Alpha Centauri ha revelado que es posible que no haya tantos planetas más grandes en órbita alrededor de las dos estrellas principales como se pensaba anteriormente; en cambio, los planetas pequeños similares a la Tierra son probablemente los más comunes.
Según los investigadores, la nueva comprensión podría ayudar a reducir la búsqueda de mundos habitables a solo 4,4 años luz de distancia.
El nuevo estudio dirigido por un equipo de astrónomos de Yale descarta la existencia de una serie de planetas más grandes en el sistema.
Si bien estos planetas más grandes fueron previamente predichos en otros modelos, los datos de instrumentos espectrográficos más avanzados sugieren que puede estar en juego un escenario diferente.
«El universo nos ha dicho que los tipos más comunes de planetas son planetas pequeños, y nuestro estudio muestra que estos son exactamente los que tienen más probabilidades de estar orbitando Alpha Centauri A y B», dijo la investigadora principal, la profesora Debra Fischer.
Alpha Centauri se encuentra a solo 24,9 billones de millas de distancia, o alrededor de 4.4 mil millones de años luz, y es el sistema solar más cercano al nuestro.
Es el hogar de tres estrellas: Centauri A, Centauri B y Proxima Centauri.
Y, justo el año pasado, los científicos revelaron que habían divisado un planeta parecido a la Tierra que rodeaba Proxima Centauri.
«Debido a que Alpha Centauri está tan cerca, es nuestra primera parada fuera de nuestro sistema solar», dijo Fischer.
«Es casi seguro que haya pequeños planetas rocosos alrededor de Alpha Centauri A y B.»
Representación artística de Próxima b
En el nuevo estudio, el equipo analizó los datos de una nueva ola de instrumentos en Chile, incluido el espectrógrafo CHIRON, que fue construido por el equipo de Fischer, HARPS y UVES, que forman parte de Very Large Telescope Array.
«La precisión de nuestros instrumentos no ha sido lo suficientemente buena, hasta ahora», dijo Fischer.
Según los investigadores, los pequeños planetas rocosos no habrían sido detectados en el análisis espectrográfico.
Esto significa que podría haber planetas más pequeños que 50 masas de la Tierra que se pasaron por alto, orbitando Alpha Centauri A.
Y, podría haber planetas en órbita más pequeños que 8 masas terrestres orbitando Alpha Centauri B.
Alrededor de Proxima Centauri, puede haber planetas en órbita que tienen menos de la mitad de la masa de la Tierra.
El nuevo estudio también eliminó la posibilidad de grandes planetas del tamaño de Júpiter que podrían dar lugar a asteroides y alterar las órbitas de planetas más pequeños, dicen los investigadores.
«Este es un estudio muy prometedor en el sentido de que recicla los datos existentes para sacar nuevas conclusiones», dijo la primera autora, Lily Zhao.
«Al utilizar los datos de una manera diferente, podemos descartar planetas grandes que podrían poner en peligro mundos pequeños y habitables y reducir el área de búsqueda para futuras investigaciones».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Astronomical Journal.
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