Los recientes descubrimientos de exoplanetas, combinados con un enfoque más amplio de la Ecuación de Drake, hace que sea posible determinar una nueva probabilidad empírica válida a si otra civilización tecnológica avanzada ha existido alguna vez.
Un estudio publicado en Astrobiology muestra que la especie humana no es la primera civilización tecnológica avanzada, a menos que las probabilidades de vida avanzada en evolución en un planeta habitable sean asombrosamente bajas.
Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester explica que "hemos sabido durante mucho tiempo que existen muchas estrellas. No se sabe cuántas de esas estrellas tienen planetas que podrían albergar vida, con qué frecuencia podría evolucionar la vida y conducir a seres inteligentes, y cuánto tiempo pueden durar las civilizaciones antes de extinguirse".
Gracias al satélite Kepler de la NASA y otras búsquedas, los científicos saben que aproximadamente una quinta parte de las estrellas tiene planetas en 'zonas habitables', donde las temperaturas podrían albergar vida tal como la conocemos. Así que una de las tres grandes incertidumbres ahora se ha restringido.
Ahora bien, ¿cuánto tiempo podrían sobrevivir las civilizaciones? Nadie lo sabe. Según los autores del estudio, el hecho de que los seres humanos hayamos tenido tecnología rudimentaria desde hace aproximadamente diez mil años, no dice mucho sobre si otras sociedades durarían tanto tiempo o tal vez mucho más tiempo que la nuestra.
El documento también muestra por primera vez qué grado de "pesimismo" u "optimismo" interviene cuando se trata de estimar la probabilidad de que haya vida extraterrestre avanzada.
Sullivan, coautor del estudio dice que, “en lugar de preguntar cuántas civilizaciones pueden existir ahora, nos planteamos si somos la única especie tecnológica que ha surgido".
"Esto cambia el enfoque de la Ecuación de Drake, eliminando la incertidumbre de la cuestión del tiempo de vida de la civilización, y nos permite hacer frente a lo que llamamos la 'cuestión cósmica arqueológica': la frecuencia en que durante la historia del universo la vida ha evolucionado hasta un estado avanzado".
Pero todavía queda una gran incertidumbre en el cálculo de la probabilidad de que la vida avanzada haya evolucionado en planetas habitables. Es aquí donde Frank Sullivan da la vuelta a la pregunta. En lugar de adivinar las probabilidades de desarrollo de la vida avanzada, calcula la probabilidad contraria, la de que la humanidad sea la única civilización avanzada en toda la historia del universo observable. Con eso, Frank y Sullivan calcularon entonces la línea entre un universo donde la humanidad ha sido el único experimento de la civilización y uno donde otros han llegado antes que nosotros.
El documento también muestra por primera vez qué grado de "pesimismo" u "optimismo" interviene cuando se trata de estimar la probabilidad de que haya vida extraterrestre avanzada.
“No tenemos idea de qué probable es que una especie tecnológica inteligente vaya a evolucionar en un determinado planeta habitable," dice Frank. Pero con el uso de este método podemos decir exactamente cuánto de baja tendría que ser la probabilidad de que nosotros seamos la única civilización que el Universo ha producido. Lo llamamos la línea de pesimismo. Si la probabilidad real es mayor que la línea de pesimismo, a continuación, al menos una especie civilizadada y tecnológica probablemente nos ha precedido".
Con este enfoque, Frank y Sullivan calculan lo improbable que otro caso de vida avanzada debe ser entre los billones y billones de estrellas del universo, o incluso los cien mil millones de la Vía Láctea.
¿El resultado? Mediante la aplicación de los nuevos datos de exoplanetas a la cantidad de estrellas estimada en el Universo, Frank y Sullivan encuentran que la civilización humana es probable que sea la única en el cosmos sólo si las probabilidades de una civilización en desarrollo en un planeta habitable son inferiores a aproximadamente una de cada 10 mil millones de billones, o una décima parte elevada a 22. Sus resultados contrastan con el optimismo de la NASA quien ha anunciado que en 25 años podremos saber dónde hay extraterrestres.
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